Международният ден на студентите се отбелязва от 1941 г. по предложение на Международния студентски съвет в Лондон, където е извършено първото честване в знак на почит към смъртта на чешкия студент Ян Оплетал и други 9 студенти убити на 17 ноември 1939 г. от хитлеристите.
На тази дата хитлеристки части в окупираната Чехословакия атакуват протестиращи студенти от Карловия университет в Прага. Жертва стават 9 студенти, а други 1200 са изпратени в концентрационни лагери.
На същата дата студенти от Политехниката на Атина започват протест срещу военната хунта през 1973 г. Техният протест е смазан, а армията влиза с танкове в университета. В чест на този протест денят е официален празник в Гърция и се отбелязва като Ден на гръцките студенти.